Czas rozpocząć podróż, gdy Venturi Astrolab przedstawia wielofunkcyjny pojazd księżycowy zaprojektowany do dostarczania ładunku, prowadzenia badań i transportu dwóch astronautów. Kalifornijski startup ma nadzieję, że NASA w końcu podejmie swoją koncepcję programu Artemis, ponieważ agencja kosmiczna zamierza ustanowić długoterminową obecność na Księżycu.
NASA przygotowuje się do kolejnych misji Artemis, ale jeszcze nie zdecydowała się na księżycowy pojazd terenowy. Lockheed Martin i General Motors współpracowali przy projektowaniu LTV, podobnie jak Northrop Grumman i AVL. Możemy teraz dodać Venturi Astrolab i jego operatora Flexible Logistics and Exploration (FLEX) do listy kandydatów. Astrolab
, w którym pracują byli pracownicy NASA i SpaceX, nawiązał współpracę z Venturi Corporation, producentem pojazdów elektrycznych. Założona przez Jareta Matthewsa firma stara się zbudować nie tylko łazik FLEX, ale także flotę lotów, które firma uważa za niezbędne do „wspierania zrównoważonej obecności człowieka na Słońcu, Księżycu i Marsie”. Zadeklarowany cel Artemis, aby zrobić to samo, nie jest przypadkowy, ponieważ Venturi Astrolab ma nadzieję wygrać kontrakt z NASA jako dostawca LTV.
Zamiast wprowadzać niestandardowe kontrolery zaprojektowane do określonych zadań, Venturi Astrolab ma na celu stworzenie modułowego, znormalizowanego i wysoce elastycznego LTV, który można dostosować do wszystkich różnych rodzajów misji. „W miarę jak przechodzimy z ery Apollo, która była wyłącznie eksploracją, do czasów, kiedy ludzie będą długo żyć na Księżycu, sprzęt będzie musiał się zmienić”. – Chris Hadfield, były astronauta Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej, a obecnie członek zarządu Astrolab, powiedział w komunikacie prasowym. „Kiedy osiedlamy się w jakimś miejscu, musimy nie tylko przenosić ludzi z miejsca na miejsce, ale także przenosić sprzęt, towary, narzędzia przetrwania itp.
Jest używany jako samolot bezciśnieniowy, w którym dwóch astronautów stoi z tyłu pojazdu i prowadzi go po powierzchni. Księżyca. Jeźdźcy mogą przewozić do 2205 funtów (1000 kg) ładunku, a wielu kierowców może współpracować, aby przewozić jeszcze większe ładunki. Ładunek może być umieszczony na głównym pokładzie lub podwieszony.
„Zaprojektowaliśmy platformę mobilności niezależną od obciążenia, aby mogła działać w ekosystemie systemów transportowych, pojazdów i narzędzi” — wyjaśnia Matthews. „FLEX ma szeroki zakres zastosowań, ponieważ może zbierać, transportować i przechowywać dowolny ładunek zgodnie z otwartym i standardowym interfejsem”.
Venturi Astrolab twierdzi, że FLEX spełnia wymagania NASA dotyczące LTV, takie jak obsługa ośmiogodzinnego spaceru po księżycu, operacyjność księżycowego bieguna południowego i kalendarz księżycowy przetrwania w nocy i działa przez dekadę.
Inne funkcje obejmują obrotową antenę do ciągłej komunikacji o dużej mocy z Ziemią, czujniki do zautomatyzowanej obsługi i powstrzymywania zagrożeń, ramiona robotów i podobne maszty naukowe, takie jak łazik marsjański NASA, adaptacyjne zawieszenie i różne środki zapobiegające wypadkom spowodowanym przez drobne pył księżycowy. FLEX ma również składany panel słoneczny, który jest skierowany w stronę słońca, gdy krąży wokół księżyca.
Zbudowano w pełni sprawny, pełnowymiarowy prototyp FLEX. Według Astrolabes urządzenie było testowane na kalifornijskiej pustyni w pobliżu Doliny Śmierci przez pięć dni. Jego funkcje załogowe i robotyczne zostały ocenione, jest zbudowany do rozmieszczania szerokiej gamy ładunków i musi poruszać się w trudnym terenie. Hadfield, który brał udział w tych testach, powiedział, że „jazda na FLEX to nie tylko przyjemność, ale także zobaczenie jego rozmiaru, możliwości i wizualnego wyczucia tego, co potrafi ten zawodnik”.
Oczekuje się, że NASA zwróci się z propozycjami LTV w nadchodzących miesiącach. Nie ma gwarancji, że FLEX zostanie wybrany, ponieważ inne firmy również znajdują się na tej liście. Łazik księżycowy będzie musiał być gotowy do misji Artemis 5 w 2027 roku, więc NASA będzie miała lepsze lądowanie.