Nasze Słońce jest ogromne w porównaniu z Ziemią i może zawierać ponad milion niebieskich planet. Słońce jest jednak małe w porównaniu z niektórymi innymi gwiazdami w naszej galaktyce. Gwiazdy takie jak VY Canis Majoris, znajdujące się w konstelacji Wielkiego Psa, należą do największych znanych gwiazd typu nadolbrzym. Jest tak masywny (o promieniu i 1420 razy większym od Słońca), że nazywa się go nadolbrzymem (za pośrednictwem University of Arizona).
Znalezienie tak masywnej gwiazdy jest rzadkością, a badaczy intryguje, jak gwiazdy takie jak te zmieniają się i ewoluują w czasie. W szczególności wiedzą, że te masywne gwiazdy mają tendencję do okresowego wyrzucania większości swojej masy w inny sposób niż bardziej typowe małe gwiazdy, takie jak nasze Słońce. Teraz zespół astronomów obserwował tego potwora, aby dowiedzieć się więcej. „Jesteśmy szczególnie zainteresowani tym, co robią gwiazdy nadolbrzymów pod koniec swojego życia” – powiedział Ambesh Singh, jeden z badaczy. „Ludzie myślą, że te masywne gwiazdy po prostu ewoluują w wybuchy supernowych, ale nie jesteśmy już pewni”.
Naukowcy uważają, że supernowe są dobrym wyjaśnieniem śmierci tych masywnych gwiazd.
„Jeśli tak jest, powinniśmy zobaczyć więcej wybuchów supernowych na niebie” – powiedziała w tym samym artykule inna badaczka, Lucy Ziurys. „Teraz wierzymy, że mogą po cichu zapaść się w czarne dziury, ale nie wiemy, który z nich zakończy swoje życie w ten sposób, dlaczego i jak”.
Podobny problem do Betelguesa
Jednym z najsłynniejszych nadolbrzymów jest Betelgeuse, znajdująca się w konstelacji Oriona. Betelgeuse cieszy się ostatnio dużym zainteresowaniem ze względu na swoje dziwne zachowanie: w 2019 roku gwiazda została znacznie przyciemniona, tracąc do dwóch trzecich swojej normalnej jasności (za pośrednictwem NASA). Następnie w 2020 roku wydaje się wracać do swojej dawnej świetlistości. Chociaż normalne jest, że gwiazdy ciemnieją lub rozjaśniają się w czasie, jest to zwykle znacznie wolniejszy proces.
Początkowo niektórzy obserwatorzy myśleli, że portugalski Betel może wkrótce stać się supernową. Inni sugerują, że gwiazda może być pokryta ciemnymi plamami, takimi jak plamy słoneczne. Jednak badania z użyciem Kosmicznego Teleskopu Hubble’a pokazują, że przyczyną zaciemnienia było coś innego: podczas erupcji gwiazda wytworzyła dużą ilość gazu i utworzyła chmurę pyłu. Ta chmura zablokowała część docierającego do nas światła gwiazdy i dlatego wydaje się słabsza.
Podobny proces ma miejsce na VY Canis Majoris, ale na większą skalę. „Pomyśl o tym jak o Betelgezie na sterydach” – mówi Ziurys. „Jest znacznie większy, znacznie masywniejszy i co 200 lat doświadcza gwałtownych erupcji”.
Naukowcy zaobserwowali VY Canis Majoris za pomocą instrumentów takich jak Atacama Large Millimeter Array w Chile do badania gazu wyrzucanego przez gwiazdę. Wykryli tlenki siarki, tlenki siarki, tlenki krzemu, tlenki fosforu i chlorek sodu i zebrali informacje o tym, jak te chemikalia zostały zmieszane z gazem. Odkryli również, że różne eksplozje uwalniają różne mieszaniny substancji chemicznych, pomagając zrozumieć, w jaki sposób gwiazdy takie jak ta tracą masę w czasie (za pośrednictwem University of Arizona).