Trzęsienia ziemi są z natury nieprzewidywalne. Najlepsze, na co możemy liczyć, to system wczesnego ostrzegania, który daje ludziom szansę na ukrycie się, ale szansę tę często mierzy się w sekundach lub minutach. Badania kosmiczne mogą zapewnić lepszy sposób. Zespół z University of Côte d’Azur opracował algorytm uczenia maszynowego zdolny do wykrywania i interpretowania fal grawitacyjnych generowanych przez zdarzenia sejsmiczne z prędkością światła.
Obecnie możliwość wykrycia początku trzęsienia ziemi zależy od kilku czynników, w tym od bliskości czujników sejsmicznych. W zasięgu jest wiele dziur, więc czasami nie da się zaalarmować wszystkich znajdujących się w strefie zagrożenia. Google próbował wypełnić luki, podłączając czujniki smartfonów, ale niewiele można zrobić, czekając, aż Ziemia przesunie się pod detektorem.
Fala sejsmiczna przemieszcza się z prędkością około sześciu kilometrów na sekundę, a większe wstrząsy mogą przeciążyć czujniki i utrudnić wczesne wykrycie. Jednak fale grawitacyjne rozchodzą się z prędkością światła. Astronomowie po raz pierwszy wykryli to zjawisko w 2016 roku za pomocą obserwatorium laserowego interferometru fal grawitacyjnych (LIGO), które wykorzystuje czuły detektor laserowy do wykrywania mikroskopijnych grzechotów w przestrzeni. Po tym odkryciu naukowcy zdali sobie sprawę, że tradycyjne czujniki sejsmiczne mogą wykrywać fale grawitacyjne, ponieważ zdarzenia te wiązały się ze znacznym ruchem masy na planecie. Układając wiele detektorów jeden na drugim, można określić wzory fal grawitacyjnych, aby bardzo szybko wykryć trzęsienia ziemi. Zespół kierowany przez badaczkę habilitowaną Andreę Licciardi wytrenował algorytm, wykorzystując dane z tysięcy symulowanych trzęsień ziemi, zanim wykorzystał go w zapisach z trzęsienia ziemi w Tohoku z 2011 r. oraz z morskiej Japonii. To trzęsienie ziemi wywołało tsunami, które zabiło około 18 000 osób i poważnie uszkodziło elektrownię jądrową Fukushima Daiichi (patrz wyżej). Ostrzeżenie nadeszło tak późno, że wielu w niebezpiecznej strefie nigdy nie wiedziało, że fala się zbliża, ale algorytm poprawnie ocenił 9 magnitudo Tohoku po 50 sekundach. To szybciej niż nawet najnowocześniejsze systemy ostrzegania oparte na falach sejsmicznych.
To dobra wiadomość. Smutną wiadomością jest to, że ta metoda działa obecnie tylko w przypadku trzęsień ziemi o sile 8,3 lub większej. Jest również rzadko używany na obszarach już objętych sejsmometrami. Nadal może być przydatny do śledzenia zdarzeń na dużą skalę, które często zaczynają się od głębokich uskoków i mogą nie docierać do powierzchni przez dziesięć lub 15 minut. Gdyby system zabrał tylko minutę na wykrycie trzęsienia ziemi za pomocą fal grawitacyjnych, dałoby to ludziom więcej czasu na dotarcie do bezpieczeństwa. Następnym krokiem jest sprawdzenie, czy system może wykrywać wstrząsy w czasie rzeczywistym, ale przyszłość może nadejść z prędkością światła.